Thunderbolt, c'est quoi ?

Thunderbolt (anciennement nommé Light Peak) est une nouvelle technologie pour connecter des périphériques, développée par Intel en collaboration avec Apple. Il est présent dans toute la nouvelle gamme des MacBook Pro.
Basée sur les architectures du PCI Express et du DisplayPort, Thunderbolt permet des connexions à haut-débit pour les disques durs, les boîtiers RAID, les interfaces d'acquisition vidéo, et les interfaces réseau. Il permet également de véhiculer de la vidéo haute-définition via le protocole DisplayPort. Chaque port Thunderbolt fourni en outre jusqu'à 10 Watts pour alimenter les périphériques.


Thunderbolt est-il différent de Light Peak ?

Light Peak était le nom de code de Thunderbolt donné par Intel pendant le développement, il s'agit de deux noms pour la même technologie. Cependant, même si Thunderbolt est conçu pour fonctionner par câble électrique ou par fibre optique, Apple n'utilise actuellement que le câble, permettant d'alimenter en courant électrique. Intel s'attend à ce que la plupart des fabricants utilisent également les connexions électriques, tant pour l'alimentation en courant que pour réduire les coûts. La fibre optique ne sera probablement utilisée que pour les longueurs de câble supérieures à 3 mètres.

Quel rapport avec le PCI Express ?

Le PCI Express est l'architecture à grande vitesse qui est utilisée pour connecter la plupart des composants internes d'un Mac, comme le processeur, la carte graphique, et le disque dur. On peut considérer le PCI Express comme une autoroute pour transporter les informations de manière rapide et efficace entre ces différents points. Thunderbolt est directement connecté au bus PCI Express, ce qui explique ses performances.

Quelle vitesse réelle ?

En théorie, ça trace ! Un canal Thunderbolt dispose théoriquement de 10 Giga-bits par seconde (Gbps), et chaque port Thunderbolt contient 2 canaux. Thunderbolt est également bi-directionnel, il peut envoyer et recevoir des données simultanément. Même en tablant sur des performances réelles de 8 Gbps, Thunderbolt reste nettement plus rapide que le Firewire 800 et l'USB 3. Il est également plus rapide que l'eSATA.
Bien entendu, comme avec toute interface de connexion rapide, les performances des périphériques seront souvent bien en deçà, à cause des limitations intrinsèques du périphérique. Par exemple, la plupart des disques SATA sont limités à 3 Gbps, même le SATA 3.0 plafonne à 6 Gbps théoriques. De même, un périphérique plus lent au millieu de la chaîne Thunderbolt peut ralentir le débit des périphériques rapides chaînés après lui (on y revient dans un instant).

Quels sont les avantages de Thunderbolt sur les connexions existantes ?

Les performances sus-mentionnées sont évidemment le principal avantage par rapport au Firewire, USB, eSATA, ... Un autre point important réside dans la capacité de Thunderbolt à supporter les données, la vidéo, l'audio, et l'alimentation dans un seul port - et un seul câble- pour connecter les périphériques. Enfin, quand les périphériques et adaptateurs seront disponibles.

Thunderbolt, ou la revanche de l'Apple Display Connector ?

Pas vraiment, même si l'idée est similaire. Thunderbolt transporte la vidéo, l'audio, les données et l'alimentation, réduisant par là le nombre de câbles, il ne transporte pas assez de courant pour alimenter un grand écran (l'Apple Display Connector pouvait délivrer jusqu'à 100 Watts). Mais l'ADC nécessitait une carte graphique dédiée (et coûteuse), tandis que Thunderbolt utilise un port mini-DisplayPort standard.

Quel type de prise utilise Thunderbolt ?

Thunderbolt utilise un connecteur compatible avec le port mini-DisplayPort, intégré à tout Mac récent.
Sur les nouveaux MacBook Pro, le port Thunderbolt est commun avec la sortie vidéo mini-DisplayPort.

Comment relier mon écran, sans sorti mini-DisplayPort séparée ?

Thunderbolt transmet ses données PCI Express et la vidéo DisplayPort simultanément, donc tout écran mini-DisplayPort (ou autre, avec le bon adaptateur mini-DisplayPort) peut être branché directement au port Thunderbolt, ou chaîné à la suite de périphériques Thunderbolt.

Quid des capacités audio et vidéo de Thunderbolt, versus DisplayPort ?


Thunderbolt est-il compatible USB et Firewire ?

Au printemps, les fabricants devraient vendre des adaptateurs permettant de relier au port Thunderbolt des périphériques USB, Firewire 400 et 800. Thunderbolt ne les rendra pas plus rapide (ils resteront limités par leurs propres performances). Par exemple, un périphérique Firewire 800 sur un bus Thundebolt sera toujours limité à 800 Mbps.

Et les autres connecteurs ?

Thunderbolt transportant des données, vidéos, audio, réseau, et alimentation, on peut s'attendre à voir des adaptateurs audio et Ethernet. Peut-être verra-t-on des câbles utilisant le courant du port Thunderbolt, pour alimenter un périphérique Firewire ou USB par exemple.

Peut-on chaîner plusieurs périphériques Thunderbolt à un même port ?

Chaque port Thunderbolt supporte 6 périphériques, à chaîner en reliant les périphériques entre eux. Bien entendu, cela implique que chaque périphérique de la chaine dispose de deux ports Thunderbolt (ou d'autres ports, avec adaptateurs Thunderbolt), l'un pour se relier au périphérique précédent et l'autre pour connecter le périphérique suivant.

La connexion de plusieurs périphériques affecte-elle les performances ?

Contrairement à l'USB 2, où la connexion d'un périphérique USB 1 pouvait ralentir tout le bus, Thunderbolt est conçu pour gérer des périphériques ayant des performances variables, sans affecter le bus lui-même. La bande passante globale reste partagée entre les différents périphériques sur le bus Thunderbolt, ce qui peut limiter ponctuellement les performances de certains périphériques si les autres transmettent beaucoup de données simultanément, mais les performances du bus Thunderbolt lui-même ne devraient pas baisser.

Et pour les périphériques non-Thunderbolt ?

Ça dépend. Si les périphériques non-Thunderbolt (plus lents) sont connectés en fin de chaîne, ils ne devraient pas affecter les performances des périphériques en amont. L'ordre de branchement sur la chaîne est donc important dans le cas de périphériques non-Thunderbolt.

Par exemple, si on utilise deux adaptateurs Thunderbolt-Firewire pour placer un disque dur Firewire au sein d'une chaîne Thunderbolt, les performances de la fin de chaîne seront réduites par la vitesse du bus Firewire, qui formera un goulet d'étranglement au milieu de la chaîne Thunderbolt.

Cependant, on devrait voir arriver des adaptateurs spécialisés et de hubs qui préservent les performances du bus Thunderbolt tout en permettant d'y connecter des périphériques Firewire, USB, Ethernet, vidéo ou audio. Des simples câbles en T comprenant deux ports Thunderbolt (en plus de l'ancien connecteur), aux hubs multi-ports permettant de relier plusieurs anciens périphériques. En utilisant ce genre d'adaptateurs spécialisés, les performances du bus Thunderbolt devraient être préservées.

En attendant ce genre de hubs, le plus gros problème reste de brancher l'écran à la fin de la chaîne, les MacBook Pro n'ayant qu'un seul port Thunderbolt et les écrans actuels n'ont pas de "sortie" Thunderbolt pour y chaîner un autre périphérique derrière. Cela rendra problématique la déconnexion d'un périphérique de milieu de chaîne (comme un disque dur Thunderbolt), puisqu'il faudra alors débrancher l'écran.

En attendant, les anciens ports (USB, Firewire, Ethernet, audio) sont toujours présents sur les Mac pour y relier les périphériques existants.

Peut-on démarrer un Mac depuis un disque externe Thunderbolt ?

Théoriquement, oui, ça reste à vérifier par la pratique. Il faudra également tester la possibilité de démarrer depuis un disque dur externe USB ou Firewire (via un adaptateur) sur le port Thunderbolt.

Thunderbolt supporte-il le mode Target, et l'assistant de migration ?

Sur les nouveaux MacBook Pro, le mode Target fonctionne entre deux ordinateurs reliés via Thunderbolt. mais l'assistant de migration ne supporte pas encore les connexions via Thunderbolt.

Tous les Mac vont-ils être équipés de ports Thunderbolt ?

Apple ne commente pas les futurs produits, mais le port Thunderbolt est devenu un standard sur toute la gamme des MacBook Pro, y compris l'entrée de gamme. Apple dit s'attendre à une adoption massive de Thunderbolt, donc son arrivée sur les autres Mac semble acquise. Les prochaines mises à jour des autres modèles de Mac répondront à cette question, mais la plus intéressante est...

Thunderbolt va-t-il remplacer le Firewire et l'USB sur les Mac ?

Peut-être, mais pas avant longtemps. Thunderbolt vient d'arriver, et il va falloir attendre avant de devenir aussi populaire que l'USB ou le Firewire. Une adoption massive est attendue dans les prochaines années par les fabricants et vendeurs, mais tant que les périphériques les plus populaires n'auront pas de port Thunderbolt, il est improbable que les ports actuels disparaissent des Mac.

Cela dit, le premier iMac a adopté l'USB en 1998 -bien avant que les périphériques soient démocratisés- et on imagine bien que l'idée d'un connecteur unique plait à Apple et à Steve Jobs. Il n'y a qu'à voir le connecteur dock des iPhone, iPad et iPod. D'ailleurs...

Les iBidules auront-ils droit au Thunderbolt ?

Thunderbolt est basé sur le bus PCI Express, l'architecture intrinsèque des Mac et de la plupart des PC. Mais les iBidules n'utilisent pas l'architecture PCI Express, ce qui rendra l'intégration d'un port Thunderbolt sur un iPhone compliquée. De plus, le dock des iBidules permet des possibilités supplémentaires (les 30 pins ne sont pas là que pour décorer). Enfin, les avantages d'un port Thunderbolt par rapport au dock des iBidules n'est pas très claire. Par contre, il est nettement plus probable qu'Apple vende un câble Thunderbolt-Dock pour la recharge et la synchronisation.

Quid des périphériques Thunderbolt disponibles actuellement ?

Thunderbolt vient tout juste de sortir, et même si plusieurs vendeurs ont annoncé des périphériques Thunderbolt, aucun n'est encore disponible.

Par exemple, Promise a annoncé le Pegasus Thunderbolt Technology DAS, un boîtier RAID 4 ou 6 baies, et LaCie a annoncé une déclinaison Thunderbolt du Little Big Disk portable contenant deux disques durs ou deux SSD. Les premiers périphériques Thunderbolt devraient être disponibles au printemps.